Neymar Santos betyder i dag att Neymar da Silva Santos Júnior är tillbaka i klubben där allt en gång startade, sedan hans sejour hos den saudiska klubben Al-Hilal slutade i skador och besvikelse. Återkomsten kom efter att Al-Hilal gått med på att bryta kontraktet i förtid, och Santos FC:s president Marcelo Teixeira välkomnade honom personligen hem till staden och klubben han växte upp i.
Vid 34 års ålder kämpar Neymar nu mot klockan för att bevisa att kroppen fortfarande håller, med siktet inställt på en plats i Brasiliens trupp till fotbolls-VM 2026. För en spelare som en gång var världens dyraste och som burit tröjan hos flera av kontinentens största klubbar handlar den sista etappen av karriären, föga förvånande, om betydligt mer jordnära mål: att hålla sig skadefri, spela regelbundet och åter förtjäna sin plats i landslagets startelva.
Neymar Santos: så gick returen från Al-Hilal till
Al-Hilal värvade Neymar från Paris Saint-Germain sommaren 2023, men affären blev aldrig den investering den saudiska klubben hoppats på. En allvarlig korsbandsskada satte honom ur spel under lång tid, och sammanlagt blev det bara sju matcher och ett enda mål på arton månader. Löneupplägget, uppskattat till omkring 2,6 miljarder kronor, kombinerat med övergångssumman till PSG, gjorde ändå affären till en av de dyraste i klubbfotbollens historia, med en total notering på över fyra miljarder kronor för Al-Hilal.
När kontraktet till slut bröts stod Santos redo. Klubbpresident Marcelo Teixeira lade ut en video på sitt Instagram-konto där han citerade Neymars eget löfte från när han lämnade klubben: “jag ger mig av, men jag kommer komma tillbaka”. Beskedet togs emot med stor glädje bland Santos supportrar, som sett sin store son bära flera av Europas och Asiens största tröjor sedan avskedet. För en klubb som länge levt på minnena av just Neymar var återkomsten ett efterlängtat kvitto på att förbindelsen aldrig helt bröts, oavsett hur många kontinenter som legat emellan.
Karriären som startade i Santos ungdomsakademi
Neymar da Silva Santos Júnior föddes den 5 februari 1992 och togs in i Santos ungdomsverksamhet redan som barn. A-lagsdebuten kom som 17-åring, och den tekniske och blixtsnabbe anfallaren blev snabbt en viral sensation i brasiliansk fotboll.
Med Santos vann han Campeonato Paulista, delstatsserien i São Paulo, flera gånger och, som en av karriärens första stora höjdpunkter, Copa Libertadores 2011, den sydamerikanska motsvarigheten till Champions League. Samma år utsågs han till Sydamerikas bästa spelare. Han blev också snabbt en given del av det brasilianska landslagets startelva, en trupp han sedan dess representerat i tre VM-slutspel och där han var med och vann Fifas Confederations Cup på hemmaplan 2013. Samma år lämnade han klubben för spel i Europa, en flytt som skulle inleda ett helt decennium borta från hemstaden.
Barcelona och rekordövergången till Paris Saint-Germain
I Barcelona växte Neymar ut till en av planetens främsta anfallare, en tid som beskrivs närmare i genomgången av FC Barcelona. Tillsammans med Lionel Messi bildade han en av modern fotbolls mest fruktade anfallslinjer, vann La Liga upprepade gånger och tog Champions League-titeln säsongen 2014-2015, då han själv gjorde mål i finalen mot Juventus.
2017 valde Neymar ändå att lämna Barcelona för Paris Saint-Germain, i franska Ligue 1, i vad som vid tidpunkten blev världens dyraste spelarövergång någonsin. Affären beskrivs bredare i listan över fotbollshistoriens största övergångar, där PSG:s notering för Neymar fortfarande räknas som en av de mest uppmärksammade någonsin. I Paris spelade han sida vid sida med landsmannen Thiago Silva, både i klubblaget och i det brasilianska landslaget, och vann ligatitlar med jämna mellanrum. Skadorna blev ändå alltmer återkommande, och den europeiska storslam klubben hoppats på uteblev.
Al-Hilal-äventyret som slutade i besvikelse
När den spanske tränaren Luis Enrique tog över PSG och började omforma truppen fick Neymar inte längre samma roll i laget. Flytten till Saudiarabien och Al-Hilal 2023 skulle bli ett nytt kapitel, men den saudiska solen gav aldrig den fotboll klubben betalat för. Korsbandsskadan satte stopp för det mesta, och när kontraktet väl löstes upp hade Neymar bara hunnit visa upp bråkdelar av sin gamla klass för de saudiska supportrarna. I efterhand beskrivs affären ofta som en varningshistoria om vad som kan hända när ett stort namn värvas mer för sin status än för matchformen, en risk klubbar i Saudi Pro League fått räkna med i flera liknande fall.
Neymar i Santos i dag: nyheterna kring kampen om en VM-plats
Tillbaka i barndomsklubben har Neymar fått ett sista skott på att bevisa sig, samtidigt som han jagar en plats i Carlo Ancelottis trupp till sommarens fotbolls-VM. “Jag tar det år för år nu”, har han själv sagt om hur han ser på karriärens slutskede, och antytt att han kan gå i pension redan i vinter om formen inte håller i sig.
Vägen har inte varit spikrak. I ett ligamöte mot Coritiba, som Santos förlorade med 0–3, fick Neymar behandling för sin vad utanför sidlinjen, varpå fjärdedomaren av misstag visade upp hans nummer på bytesskylten i stället för reservens. Resultatet blev att 34-åringen byttes ut mot sin vilja, medan Robinho Jr, son till Santos-legendaren Robinho, klev in i hans ställe. Händelsen blev en påminnelse om hur skört läget fortfarande är för spelaren som en gång var fotbollens dyraste namn, men som nu, i den röda och vita tröjan han bar som pojke, försöker skriva ett sista kapitel värdigt karriärens början.
Bild: مقداد مددی / Wikimedia Commons, licens CC BY 4.0.
